前回の「バイオコラム#1　微生物ってなに？」では、最後に「実は、私達は微生物にまみれて生きています。むしろ、微生物にまみれないと、健康な生活はできないのです。」というお話をしました。今回は、その続編として、私たちのすぐそばにいる、極めて身近な微生物についてご紹介します。

皮膚にはたくさんの微生物がいる？

手のひらをじっと観察しても、微生物を見つけることはできません（もし肉眼で見えるようなら大変です。すぐに病院へ行きましょう）。微生物の特徴は、その名の通り「目に見えない」ほどに微細な生き物であることです。しかし、実際には目に見えなくても、私たちの皮膚には1平方センチメートルあたり約1万～10万匹もの微生物が生息しています。

皮膚のしわや毛穴などのくぼみは、微生物がとどまりやすい場所です。さらに、皮脂や古い角質などが混ざった「垢（あか）」もたまりやすく、これは微生物にとって格好の栄養源になります。専門的には、このような栄養源を「基質」と呼びます。人の体臭の多くは、微生物がこうした垢の成分を分解する過程で生じる物質によるものです。だからといって、体臭を気にするあまり過度な洗浄や除菌を行うのはおすすめできません。

人の健康な皮膚には、多種多様な微生物がバランスよく共存しています。栄養源や住み場所を巡る競争、増殖条件の違いなどによって微生物同士の均衡が保たれ、多様性のあるコミュニティが形成されているのです。ところが、極端に微生物を減らしてしまうと、そのバランスが崩れ、一部の微生物だけが増殖することがあります。場合によっては、皮膚トラブルや病気の原因にもなりかねません。また、皮膚表面の微生物は免疫系にも関わっています。微生物が適度に刺激を与えることで、皮膚細胞の抗菌物質の分泌が促されることも知られています。

人と微生物は、気の遠くなるような長い時間をかけて共生関係を築いてきました。皮膚に微生物がいることは決して不潔なことではありません。むしろ、健康な状態を保つための「必然」なのです。

体内にも微生物がいる？

さて、人の体には外界と接している表面が2つあると考えられます。1つめは先ほど紹介した皮膚表面で、もう1つは消化器系の内側の表面です。口の中から始まり、食道、胃、腸へと続く消化管は、私たちは体の内部だと思いがちです。しかし、その内壁はある意味で外界との接触面でもあります。そして、この消化器系の内部にも、皮膚表面と同じように多くの微生物が暮らしています。ただし、同じ「外界との接触面」でも、皮膚と消化器系では環境が大きく異なります。

特に違うのは、栄養源の豊富さ（基質の濃さ）と温度環境です。人が食べるものは、微生物にとってもごちそうです。食べ物が常に運ばれてくる消化器系は、皮膚表面に比べて圧倒的に栄養が豊富な環境です。さらに体内は体温によって一定の温度に保たれています。微生物にとっては、まさに「快適な住環境」と言えるでしょう。これでは微生物に増えるなと言っても無理な話です。

人の体は優れた培養装置？

唾液1mLには、およそ1,000万～10億匹もの微生物が存在しています。これだけの数がいれば、虫歯の原因にもなるわけです。一方で、胃に入ると状況は一変します。強力な胃酸によって多くの微生物が死滅し、胃液1mLあたりの微生物数は100～1,000匹程度まで減少します。しかし、胃酸を生き延びた微生物たちは腸へと到達します。そこには豊富な栄養と安定した温度環境が待っています。その結果、微生物は再び増殖を続け、大腸では排泄物1gあたり1,000億匹以上に達するとされています。つまり、私たちはトイレで膨大な数の微生物と毎日顔を合わせているのです。「1gあたり1,000億匹」という数字は驚異的です。

当社は微生物培養装置を製造するメーカーですが、残念ながらこれほど高密度な培養を実現することは容易ではありません。世界的に見ても、この数値の10分の1以下のレベルが一般的ではないでしょうか。しかも、人が食べたものはおよそ24時間で排泄されます。わずか24時間の間に、1gあたり1,000億匹もの微生物が存在する環境を維持しているのです。そう考えると、人の体は非常に優れた「天然の培養装置」と言えるかもしれません。

まだ解明されていない腸内微生物の世界

消化器系には、皮膚表面とは比較にならないほど多くの微生物が存在しています。そのため、人と微生物の関係も非常に密接です。近年、「腸内環境」や「プロバイオティクス」が注目されているのも、その重要性が広く認識されてきたためでしょう。プロバイオティクスとは、十分な量を摂取したときに、人間の体に有益な健康効果をもたらす生きた微生物のことです。

話が逸れますが、当社の粉体プロセスであるスプレードライヤーやフリーズグラニュレーターも、プロバイオティクスや腸内の善玉菌のエサとなり、その活動を助ける食品成分であるプレバイオティクスの領域で使われています。以下のアプリケーションページもぜひ読んでみてください。

プレバイオティクス – オリゴ糖のスプレードライ（噴霧乾燥）
プロバイオティクス – 乳酸菌・ビフィズス菌のスプレードライ（噴霧乾燥）
生菌率を高く保持する – 菌体のスプレードライ（噴霧乾燥）とフリーズグラニュレーション（凍結造粒）

これまでの研究によって、

• 腸内微生物が免疫系の発達に関与していること
• 腸内微生物が腸の細胞に働きかけ、腸内への定着を助けていること
• 微生物バランスの乱れがアレルギー症状の一因となること

など、さまざまなことが明らかになってきました。

しかし、腸内微生物の世界には依然として多くの謎が残されています。

「健康な腸内環境とは何か」

このシンプルな問いに対する答えを求めて、世界中で最先端の研究が続けられています。しかし、その全容が明らかになるまでには、まだ時間がかかりそうです。

茂野 俊也 / 加藤 隼人